Quand l'art rencontre la science : Ernst Haeckel

Le XIXe est une période historique reconnue pour ses découvertes scientifiques. À cette époque, les sciences ont connu une croissance exponentielle où les barrières entre les différentes disciplines sont rompues. Ernst Haeckel, homme de son temps, n'échappe pas à la règle et devient un scientifique innovant tout en étant un artiste distingué. Il participa à la vulgarisation scientifique en offrant au public l'opportunité de découvrir la beauté de la nature à travers un ouvrage accessible à tous.

Cet article fait en le lien entre la science et l'art à travers l'exemple du parcours et des travaux d'Ernst  Haeckel.

Un parcours scientifique

Ernst Haeckel, né en 1834 à Potsdam, entreprit d'abord des études de médecine puis des sciences naturelles à Berlin. Médecin de profession, puis professeur d'anatomie comparée à l'institut de zoologie de l'université d'Iéna, il devient en 1885 docteurs honoris causa en philosophie et obtient le poste de professeur titulaire en zoologie qui faisait partie à cette époque de la faculté de philosophie d'Iéna.

De 1866 à 1867, il entreprit un voyage dans les îles Canaries et participa à la première ascension hivernale du Teide. Il a eu l'occasion de rencontrer Charles Darwin, Thomas Huxley et Charles Lyell. En 1866, après sa visite chez Charles Darwin en Angleterre, il devient son disciple et popularisa ses travaux, dont la théorie de l'évolution en Allemagne. Au-delà de son métier de professeur à l'université, Ernst Haeckel est un amateur de voyages, il entreprit de nombreuses expéditions scientifiques en Europe, au Moyen-Orient, en Afrique Nord ainsi qu'en Asie. Il meurt en 1919 à Iéna dans sa villa Medusa, aujourd'hui transformée en Musée. Son travail sur les éponges calcaires, les méduses, lui a valu un grand succès en Europe. 

L'art au service de la science

Passionné par la biologie marine notamment par les animaux inférieurs, un terme désignant les animaux marins, Ernst Haeckel effectua plusieurs expéditions et classifia 4 000 nouvelles espèces. Il produisit plusieurs planches dans lesquelles on retrouve une diversité d'espèces marines. Conscient de la dimension esthétique de son travail et par le besoin de faire connaître ses travaux, Haeckel décide de faire publier ses découvertes à un large public. Dans son ouvrage Formes artistiques de la nature publié entre 1899 et 1904, il compila une centaine de lithographies en couleur où il illustre toutes les observations d'animaux marins qu'il a pu contempler soit à l'œil nu ou au microscope. Dans sa préface, il explique l'enjeu et la nécessité de son travail :

« La plupart des reproductions qui suivent de ces organismes aux belles formes étaient jusqu'ici dissimulées dans des ouvrages rares et coûteux et peu accessibles aux amateurs. ».

Des astéries représentaient ci-dessus, appelées aussi étoiles de mer dues à leur forme, font partie de la famille des échinodermes et peuvent exister en plusieurs couleurs. La précision du dessin nous offre une nouvelle image de la nature qui par sa complexité rend chaque détail essentiel. Les couleurs sont vives et agréables à regarder, les contours et les ombres sont parfaitement maîtrisés.

Les fameuses méduses d'Heackel

Parmi les œuvres artistiques les plus connues d'Ernst Haeckel, on retrouve les méduses illustrées par des couleurs et des formes réalistes donnant vie à ses planches. Tout commence en 1864 lors de son voyage à Villefranche-sur-mer où il observa pour la première fois la morphologie détaillée de ces animaux marins. 

Pionnier de l'Art Nouveau ?

La transformation de la société à la fin du XIXe siècle par l'industrialisation ainsi que l'urbanisation poussent les artistes de l'art Nouveau à se réconcilier avec la nature. L'art nouveau est un mouvement artistique qui s'épanouit tout d'abord à travers l'architecture et l'art décoratif en puisant son inspiration dans le monde de la nature. À cette époque, on retrouve des illustrations d'Ernst Haeckel chez les designers Emile Gallé, René Lalique ou encore l'architecte néerlandais Hendrik Petrus Berlage.

Ci-dessous, on a un lustre décoratif conçu par Berlage et inspiré par le discomedusa illustré par Ernst Haeckel. 

Lors de l'exposition « Bilan du succès » en 1900 à Paris, une exposition pour marquer le début d'un siècle de progrès, René Binet a eu pour mission de créer une porte d'entrée exceptionnelle pour l'évènement. Ainsi, la « Porte Monumentale » devient l'achèvement de ce progrès qui était inspiré par les formes animales et végétales d'Ernst Haeckel dans ses dessins qui représentait des radiolaires. 

Dans son livre The invention of Nature, Andrea Wulf consacre un chapitre entier à Haeckel pour monter l'impact que ses dessins ont eu sur l'art et comment ils ont pu inspirer de nombreux artistes comme Antoni Gaudì ou encore Louis Sullivan. 

Chahrazad Melouka