Vedette de la littérature enfantine : Dr. Seuss
Theodor Seuss Geisel, auteur et illustrateur, connu pour ses livres d'enfants, est une personnalité incontournable aux États-Unis. Parmi ses œuvres emblématiques, on retrouve Le chat au chapeau ou encore Comment le Grinch a volé Noël. Aujourd'hui ses livres sont vendus à 600 millions d'exemplaires et traduits dans 36 langues, il n'y a pas de doute, Dr. Seuss est une véritable icône de la littérature enfantine.
Dans cet article, nous verrons le parcours professionnel du Dr. Seuss ainsi que l'héritage culturel qu'il a laissé dans la littérature enfantine.
Une carrière atypique
Theodor Seuss Geisel est né en 1904 dans le Massachusetts ( Nord-Est des Etats- Unis) où il fut bercé par une enfance rythmée par la lecture, notamment celle de sa mère Henriettea Seuss Geissel, qui lui lisait des livres d'enfant ainsi que des comptines avant de dormir. Cette influence maternelle inspira plus tard les œuvres de l'illustrateur…
En 1925, il obtient son baccalauréat en arts libéraux à Dartmouth College. Par la suite, il part continuer son parcours scolaire à Oxford dans le but d'étudier la littérature anglaise, mais ce parcours ne lui correspondait pas et au bout d'un an, il quitte l'université pour voyager en Europe. À son retour aux Etats-Unis, Geisel travaille en tant qu'illustrateur et humoriste pour des campagnes publicitaires chez plusieurs magazines dont The Judge, liberty et Vanity Fair. Mais c'est seulement le 16 juillet 1927 où Dr. Seuss se fait connaître à l'échelle nationale en participant à une publicité pour Flit, un insecticide populaire.
Durant la Seconde Guerre Mondiale, Geisel s'approprie la caricature politique en dessinant plus de 4 000 dessins pour le quotidien new-Yorkais PM. Afin d'exprimer son soutien et son engagement, il intègre le département d'animation de l'armée américaine où il réalise une série de films de formation militaire pour adulte. Ainsi, il a pu s'initier à l'art d'animation en travaillant avec la First Motion Picture de l'armée américaine.
Un Auteur pour enfants
Avant de connaître un grand son succès, son premier livre fut rejeté par 27 éditeurs affirmant qu'ils voulaient uniquement des histoires avec des morales. Sa rencontre avec Mike McClintock, un ancien ami du Dartmouth qui était devenu un éditeur pour enfants chez Vanguard Press a pris le temps de lire son histoire et lui ayant plu, il décide de la publier. Ainsi, Dr. Seuss publie son premier livre pour enfants avec le titre original A Story That No One Can Beat to And to Think That I Saw It on Mulberry Street," "Une histoire que personne ne peut battre et penser que je l'ai vue sur Mulberry Street sorti en 1937. Ce dernier a été salué par de bonnes critiques pour son originalité et son divertissement. C'est à ce moment-là que Geisel commence à se faire une place dans la littérature enfantine.
En 1954, à la suite de la publication d'un rapport sur l'illettrisme, son éditeur lui commande un livre constitué de 250 mots basiques pour faciliter l'apprentissage de la lecture aux enfants. Cette commande a donné naissance à son fameux livre Le chat chapeauté dont la particularité est qu'il est composé de 236 mots écrit sous forme de poèmes-comptines avec des rimes. Son univers original et amusant rend l'histoire fascinante qui lui a valu un grand succès. Le chat chapeauté a même été adapté au cinéma en 2003 par Bo Welch qui nous embraque dans un monde coloré où tout semble possible.
Le Grinch, le personnage culte du Dr. Seuss
On ne peut pas parler du Dr. Seuss sans parler du Grinch ! La première apparition de ce personnage est apparue en 1957 dans son livre How the Grinch stole Christmas ! traduit par Le grincheux qui voulait gâcher Noël. L'histoire se déroule dans le village imaginaire de Chouville où le Grinch est élevé par deux vieilles dames. Son physique atypique lui a valu de nombreuses moqueries dans son enfance, en grandissant, il préfère s'exiler avec son chien Max dans une grotte sur le mont Crumpit surplombant le village. Devenu cynique, le Grinch déteste les habitants de son village nommé « les Chous » qui inspirent de la sympathie. À l'approche de Noël, les Chous sont très joyeux et festifs, cette bonne humeur contagieuse rend le Grinch encore plus cynique. De ce fait, il décide de gâcher la fête de Noël aux habitants en essayant de voler leurs cadeaux. Mais à la fin de l'histoire, on voit que même le Grinch ne peut pas résister à la magie de Noël !
Le Grinch a été adapté au cinéma plusieurs fois, tout d'abord, en 1966 avec Boris Karloff puis en 2000 réalisé par Ron Howard et en 2018 en film d'animation sortit par Yarrow Cheney et Scott Mosier.
Loin d'être un mauvais personnage, le Grinch est un adepte de la maxime « mieux vaut vivre seul que mal accompagné », sa conviction et son indépendance séduisent le jeune public à sa sortie en 1957. Très vite, le Grinch devient le symbole de l'anticonsumérisme en exprimant son dégoût pour les excès des bons sentiments et la surenchère de cadeaux spécifiques à Noël. Il est aussi le vecteur d'un message de tolérance envers la différence qui est la sienne.
Un auteur polémique…
30 ans après la mort du Dr.Seuss, six de ses œuvres se voient censurés au motif que ses albums comportent des stéréotypes raciaux. Cette affaire a provoqué aux Etats-Unis des débats dans la communauté éducative et éditoriale. Par exemple, dans son premier livre And to Think That I saw It on Mulberry Street (1937), contient une illustration d'un jeune Chinois portant des nattes et en mangeant du riz avec des baguettes, « un stéréotype d'avant la Seconde Guerre Mondiale ». Cependant, cette opinion n'est pas partagée par tous, certaines personnalités publiques pensent que cette indignation morale est certes légitime mais superficielle et qu'il faut s'attaquer aux problèmes matériels des bibliothèques dont souffrent les enfants des milieux défavorisés.
Qu'on soit fan ou non des œuvres du Dr. Seuss, il reste une personnalité importante de la littérature enfantine, son style de dessin ainsi que ses rimes restent originaux et ont marqué son époque.
Chahrazad Melouka